O ano-luz, como o próprio nome já diz, é a distância que a luz percorre no vácuo no período de um ano. Até onde nossas descobertas nos permitem chegar, a velocidade da luz é a coisa mais rápida de que se tem notícia. Por esse motivo, os especialistas utilizam a luz para calcular distâncias no Sistema Solar e em outras partes do universo.
Para se ter uma ideia, o Sol está a oito minutos-luz da Terra e a Lua está apenas a um segundo-luz. Parece pouco, não é mesmo?! Mas, se você pensar que a luz que vemos de outros astros demora algumas horas para chegar até aqui, talvez as coisas ganhem uma nova perspectiva. E isso traz alguns empecilhos para a comunicação, por exemplo: uma radiotransmissão de Marte para a Terra (percorrendo a velocidade da luz) demoraria uma média de 20 minutos para chegar até nós.
Na prática, um ano-luz equivale aproximadamente a 9.461.000.000.000 quilômetros. Se compararmos a distância entre o centro da Terra e o centro da Lua – que é de 384.403 quilômetros –, isso ainda parece fichinha perto de um ano-luz. Outro bom exemplo é Plutão, que no ponto mais distante de sua órbita está somente a 7.400.000.000 quilômetros do centro do Sistema Solar.
Para continuarmos nos impressionando com os números, basta pensar que a Alpha Centauri, que é a estrela mais próxima do nosso sistema, está a apenas 4,37 anos-luz de distância. Já Andrômeda, que é a galáxia espiral mais próxima da Via Láctea, está a cerca de 2,5 milhões de anos luz daqui. Já pensou converter tudo isso em quilômetros?
Pois nós pensamos!
Respondendo a uma sugestão de um de nossos leitores, resolvemos calcular a distância em quilômetros e o tempo que demoraríamos para chegar ao Kepler-186f, um planeta descoberto recentemente em que a NASA acredita que possa haver vida. Para começar, sabemos que o novo astro está a apenas 500 anos-luz da Terra, o que significa que ao viajar na velocidade da luz, demoraríamos 500 anos para chegar lá.
Mas se convertermos essa distância para uma medida mais familiar encontraremos o surpreendente número de 4.730.500.000.000.000 quilômetros. Com mais uma série de regras de três e operações matemáticas, chegamos a uma conclusão: se você viajasse a 200 km/h, demoraria pouco mais de 2,7 bilhões de anos para chegar ao Kepler-186f. Isso é tempo pra caramba, não é mesmo?!
Embora os anos-luz sejam bastante convenientes para pensarmos como as coisas acontecem em uma escala realmente grandiosa no universo, os astrônomos utilizam outra unidade de medida: o parsec, que equivale a cerca de 3,26 anos-luz. “É uma unidade de distância que faz mais sentido físico com relação à maneira com que medimos distâncias”, conta a astrônoma Nicole Gugliucci.
